CPU是英文Central Processing Unit（中央处理器）的缩写，相当于计算机的大脑，它的内部由数百万至数亿个晶体管构成，是一台计算机的运算核心（Core）和控制核心（Control Unit）。从功能方面来看，CPU的内部由寄存器、控制器、运算器和时钟四个部分构成，各部分之间由电流信号相互连通，它的功能主要是解释计算机指令以及处理计算机软件中的数据。
从都具有存储程序命令和数据这点来看，内存和磁盘的功能是相同的。不过，内存利用电流来实现存储，磁盘利用磁效应来实现存储。从存储容量来看，内存是高速高价，而磁盘则是低速廉价。
计算机中主要的存储部件是内存和磁盘。磁盘中存储的程序，必须要加载到内存后才能运行。在磁盘中保存的原始程序是无法直接运行的。这是因为，负责解析和运行程序内容的CPU，需要通过内部程序计数器来指定内存地址，然后才能读出程序。即使CPU可以直接读取并运行磁盘中保存的程序，由于磁盘读取速度慢，程序的运行速度还是会降低。总之，存储在磁盘中的程序需要读入到内存后才能运行。
指令是指示计算机执行某种操作的命令，它由一串二进制数码组成。CPU中用来计算和控制计算机系统的一套指令的集合，称为指令集。CPU的指令集从主流的体系结构上分为精简指令集和复杂指令集。嵌入式系统中的主流ARM处理器使用的是精简指令集，而桌面领域的处理器大部分使用的是复杂指令集，主流的是Intel的X86处理器。
所以，当计算机想要打开某个存储在硬盘上的程序时，指令会控制CPU来执行读取的相关工作，然后磁盘中的程序会加载到内存中，接着在内存中运行程序并打开。通过以上CPU，内存，硬盘，指令的协调工作，我们想打开的应用程序正在运行并很快会出现在显示器上面。